- smalspectrum antibiotica

Antibiotica die alleen werkzaam bij enkele bactieriesoorten worden smalspectrum antibiotica genoemd. De werkzaamheid van deze antibiotica wordt belemmert door de eigenschappen van het gifmolekuul:

 
a) het gifmolecuul is groot waardoor ze de celwand van sommige bacteriesoorten niet binnen kunnen komen om daar hun schadelijke werking uit te oefenen; en/of
  
b) het gifmolecuul lost niet goed in water op, maar wel in vet (ze zijn lipofiel). Hierdoor kleven de gifmoleculen aan de vettige celwand van de meeste soorten bacteriën, wat ook de toegang tot de cel verhindert.
 

- breedspectrum antibiotica

Kleine, wateroplosbare gifmoleculen, van bijvoorbeeld tetracycline, kunnen door de met water gevulde kanaaltjes, die door de vettige celwand van sommige bacteriën lopen, naar binnen komen. Antibiotica met deze eigenschappen zijn bij vele soorten bacteriën werkzaam en worden breedspectrum antibiotica genoemd.

Breedspectrum antibiotica zijn giftiger, ook voor de mens. Ze doden ook meer nuttige bacteriesoorten en veroorzaken meer resistentie als ze op grote schaal worden toegepast.